1908年6月30日，一颗直径约50米的天体在俄罗斯西伯利亚通古斯地区上空爆炸，瞬间摧毁了超2000平方公里的森林。为纪念这场惊心动魄的小天体撞击事件，联合国在2016年通过决议，将6月30日定为国际小行星日。
截至今年6月，全球已发现并编号的近地小行星超过4万颗。“尽管尚未发现某颗小行星在可预见的未来会确定撞击地球，但对撞击风险不能掉以轻心，也不用过度焦虑。”国家航天局小行星监测预警研究中心首席科学家李明涛说。
李明涛介绍，当前全球航天大国持续提升小行星监测预警能力，作为负责任的航天大国，我国正在论证小行星防御系统。
我国的小行星防御系统，将以天地一体化监测预警网络作为重要组成部分。地面上，选择优良台址，建立多台大口径光学望远镜，形成地理布局均衡的地基监测体系，实现看得远、覆盖广、测量准；太空中部署天基监测星座，将望远镜送入太空，避开大气干扰和日夜交替限制，重点应对来自太阳方向的威胁。天地协同配合，实现昼夜连续观测。
在专家看来，针对“撞地球”风险，更值得关注的是尚未被发现的近地小行星。
对于直径1公里以上、能引发全球灾变的近地小行星，据估算已发现超过95%，目前还没有任何一颗在未来百年内存在撞击地球的可能；对于直径140米级、可能摧毁一个中小型国家的近地小行星，据估算只发现约45%；对于直径几十米级的小行星，发现率更低。“它们数量庞大，飞临前非常暗弱，甚至可能从太阳方向突然逼近。”李明涛说，“正因如此，全球正加速推进近地小行星监测预警能力建设，尽快为这些小行星建立档案。”
近期，火流星常被媒体提及。火流星本质是米级或者亚米级近地小行星碎块进入大气层引发的空爆现象，会伴随较强的闪光以及爆炸声音。“由于尺寸较小，火流星事件目前难以实现有效预警。绝大部分火流星会在大气层中烧蚀殆尽，地球表面70%是海洋，加上广阔的无人区域，火流星事件一般不会对地面生命财产造成损害。”李明涛说。
目前，防范小行星撞击地球的手段主要可分为两类。
第一类是瞬时作用处置技术，通过高速撞击将动能瞬间作用到小行星上，改变小行星轨道，使其在数年后避开地球。“动能撞击具有原理简单、技术可靠等优点，是目前处置近地小行星撞击威胁的最可行手段之一。”李明涛说。
第二类是持续作用处置技术，包括引力牵引、附着推离、离子束推离、激光烧蚀等，一般来说作用非常微弱，需要十几年甚至更长的预警时间，才能有效偏转小行星的轨道。
“尽早发现、尽早预警，对于小行星防御有着极端重要性。”李明涛表示，预警时间因小行星尺寸大小、发现时机而异，尺寸越大的小行星，可能造成的灾害更大，但更容易提前发现；尺寸越小的小行星，更不容易被发现，但可能造成的灾害更小。
“理想情况下，对于较大的小行星，通过长期巡天观测，我们可提前数年、数十年甚至上百年预判风险并进行应对。”李明涛说。
如今，我国已初步突破小行星撞击风险预警模型和算法，正在开发业务化运行的近地小行星风险预警系统。李明涛表示，一旦望远镜发现可疑目标，系统将自动计算轨道并评估撞击概率。如果经研判威胁可信且紧迫，将立即启动报送机制，第一时间向主管部门报告，并在确认信息准确的前提下，向公众简明告知事实、风险概率和行动指南。
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